В 1983 году совокупный долг правительств штатов и местных органов власти был равен 455 млрд. долларов. Рынок муниципальных облигаций по своему размеру уступает только рынку ценных бумаг федерального правительства США.
Рынки муниципальных облигаций в силу существующих различий между ценными бумагами федерального правительства и муниципальными ценными бумагами контролируют процесс выпуска муниципальных ценных бумаг и облигаций корпораций. Основой деятельности инвестиционных банков является подписка на выпуски ценных бумаг. Они покупают ценные бумаги у правительств штатов, местных властей и корпораций по гарантированным ценам для перепродажи инвесторам. Подписка заключает в себе некоторый риск, потому что никто не может гарантировать инвестиционному банку, что он сможет перепродать ценные бумаги по цене, по меньшей мере равной той, которую они сами уплатили продавцам. Два и более инвестиционных банка могут осуществлять подписку; они могут пригласить другие банки для участия в сбыте.
Как и в случае с ценными бумагами федерального правительства, рынок, состоящий из инвестиционных банков, скупающих новые выпуски, называется первичным рынком. Рынок выпусков, уже находящихся в обращении, — это вторичный, или торговый рынок. Торговый рынок муниципальных ценных бумаг состоит из нескольких сот дилеров (которыми, в основном, являются банки) и небольшого числа брокеров. Муниципальный Совет Управляющих, учрежденный в соответствии с поправкой к Закону о ценных бумагах от 1975 года, регулирует функционирование этого рынка.
Характеристики муниципальных облигаций.Муниципальные облигации обычно выпускаются номиналами не менее 5000 долларов. По большинству из них выплачивается полугодовой процент (по прилагаемым купонам). Доход от муниципальных облигаций не облагается федеральным подоходным налогом, что делает эти ценные бумаги особенно привлекательными для людей из групп с высоким уровнем жизни. Например, инвестор из категории налогоплательщиков, подпадающих под 50-процентное налогообложение, получит по 75% муниципальной облигации доход, равный облагаемому налогом доходу в 14%.
Когда в 1996 году был принят закон о налоговой реформе и предельный подоходный налог был снижен, муниципальные облигации потеряли популярность среди людей с высокими доходами. Если, например, налоговая категория лица сместилась от 50% до 35%, то доход по 7% муниципальной облигации соответствует налогооблагаемому доходу, равному всего лишь 10,8%. Процент по муниципальным облигациям выглядит более привлекательно, если брать в расчет свободу от налогов, хотя рыночные ставки по муниципальным ценным бумагам ниже, чем по облигациям корпораций и облигациям Государственного казначейства. Однако, по сравнению с казначейскими облигациями и облигациями корпораций, большинство муниципальных облигаций недостаточно ликвидно, что связано с неясностью их ценовых котировок и неразвитостью рынка.